O petróleo, tal como é extraído do subsolo, está longe de ser um produto pronto a usar. Na sua forma bruta, apresenta-se como uma mistura complexa de hidrocarbonetos e outras substâncias, com propriedades que variam consoante a sua origem.
Apesar de ser frequentemente associado a combustíveis como a gasolina ou o gasóleo, o petróleo em estado natural não pode ser utilizado diretamente na maioria das aplicações do dia a dia. É precisamente essa complexidade que torna indispensável o seu processamento.
Na realidade, para que se torne útil, o petróleo precisa de ser sujeito a um conjunto de transformações físicas e químicas que permitem separar, purificar e modificar os seus componentes.
Através desses processos, obtêm-se diversos subprodutos com características específicas, adequados a diferentes usos, desde combustíveis até matérias-primas para a indústria química.
Desta forma, mais do que um recurso utilizável tal como é extraído, o petróleo deve ser entendido como o ponto de partida para uma vasta cadeia de transformação que lhe confere valor e utilidade.
Do bruto ao essencial
Produtos como a gasolina, diesel/gasóleo, querosene, petroquímicos e gases liquefeitos, entre outros, são obtidos por via de processos de refinação, em refinarias, em etapas sucessivas.
O primeiro passo é a destilação fracionada, um processo físico que separa os componentes do petróleo com base nos seus diferentes pontos de ebulição.
Neste processo, o petróleo é aquecido a altas temperaturas, a cerca de 400 ºC, até vaporizar parcialmente. Em seguida, os vapores entram numa torre de destilação, onde arrefecem gradualmente.
À medida que a temperatura diminui ao longo da torre, cada grupo de hidrocarbonetos condensa a diferentes níveis, dando origem a frações distintas. Assim, obtêm-se produtos como gases leves, gasolina, querosene, gasóleo e resíduos mais pesados.
Depois, como a destilação não é suficiente para satisfazer a procura ou garantir as propriedades desejadas, entram em ação processos químicos complementares.
Um dos mais importantes é o cracking, que quebra moléculas grandes em moléculas menores, permitindo produzir mais combustíveis leves, como a gasolina.
Outro processo relevante é o reforming, que reorganiza as moléculas para melhorar a qualidade dos combustíveis, nomeadamente aumentando o índice de octano.
Simplificando, as frações mais pesadas são transformadas em produtos mais leves e mais valiosos, através de processos de conversão:
- Craqueamento catalítico: quebra das moléculas grandes (como óleo pesado) em menores (como gasolina);
- Hidrocraqueamento: semelhante ao anterior, mas utilizando hidrogénio e catalisadores;
- Reformação catalítica: melhoria da qualidade da gasolina aumentando a octanagem (em Portugal, da normal com 95 à super com 98 octanas).
Por fim, existem as etapas de tratamento e purificação, nomeadamente para:
- Remoção de impurezas (como enxofre, nitrogénio, metais, entre outros) e melhoria da qualidade ambiental dos combustíveis;
- Mistura e acabamento. Os produtos refinados são misturados e ajustados para atender às especificações comerciais como, por exemplo, tipos de gasolina (com ou sem etanol) ou diesel aditivado (S10, S500).
A combinação de todos estes processos permite transformar o petróleo bruto numa grande variedade de subprodutos, utilizados não só como combustíveis, mas como base para plásticos, lubrificantes, asfaltos e muitos outros materiais essenciais no quotidiano.